A napelemes számológép működése a napenergia átalakításán alapul. A számológép tetején található napelem egy speciális panel, amely a napfényt (vagy más fényforrást) elektromos energiává alakítja. A napelemek félvezető anyagokat, például szilíciumot tartalmaznak, amelyek a fény fotonjait elnyelve szabad elektronokat hoznak létre. Ezek az elektronok elektromos áramot generálnak, amely a számológép működéséhez szükséges energiát biztosítja.
A napelemes számológépek általában nagyon kevés energiát igényelnek, így gyenge fényviszonyok mellett is képesek működni, bár erősebb fényben jobban teljesítenek. Sok esetben tartalmaznak tartalék elemet is, hogy sötétebb körülmények között is használhatók legyenek.
